张起灵的真实身份是 东北张家的族长，他肩负着守护青铜门后终极秘密的重任。张家人世代相传守护长白山青铜门和“终极”的秘密，而张起灵因前任族长在家族内斗中身亡，导致族长交接出现断代。又因祖传的失魂症，他每隔一段时间就会遗忘过去，因此他在接任族长后只能不断穿梭于各大古墓中寻找缺失的线索和记忆，在延续千年的迷局中摸索前行。
此外，张起灵也被视为一个特定称号，指倒斗世家张家的族长，而“起灵”在古代有撤除亡者灵位、运送灵柩入土的意思。在《盗墓笔记》中，张起灵是铁三角的精神领袖，全书最善良、智慧、神秘强大的角色之一，且数十年间一直保持着年轻的容貌，被称为“长生的完整体”。
综合以上信息，可以确定张起灵是东北张家的族长，并且肩负着重要的使命和责任。