《悲惨世界》的故事背景主要设定在 19世纪的法国，涵盖了法国大革命时期和19世纪初的拿破仑时代。具体来说，故事开始于1815年，即拿破仑战败并被放逐的时期，一直持续到1832年巴黎人民起义。
在这段时期，法国社会经历了剧烈的政治动荡和社会变革，封建制度的残余、贫富悬殊、社会不公等问题日益突出。小说通过主人公冉·阿让的个人经历，展现了这一时期法国社会的黑暗和罪恶，同时也揭示了人性的复杂性和道德的悖论。
冉·阿让是一个贫穷的乞丐，因一次偶然的机会获得了一名伪善的警察的角色，从而开始了他的悲惨命运。在警察局里，他被迫执行暴力执法，残害无辜的人，但由于他的伪善和道德高尚的表现，他却被世人所赞誉。小说中还涉及了其他重要人物和事件，如芳汀的悲惨命运、珂赛特的成长、马利乌斯和革命者的斗争等，这些情节都深刻地反映了19世纪法国社会的现实。
因此，《悲惨世界》不仅是一部描绘个人命运的小说，也是一部反映19世纪法国社会现实、政治动荡和社会变革的史诗式巨作。