余华的小说《文城》前期主要讲述了一个 父亲带着女儿背井离乡寻找妻子的故事。故事发生在清末民初，主人公林祥福是北方一个富裕农家的少爷，他幼年丧父，青年丧母，生活平静而孤独。一天傍晚，林祥福收留了一对声称来自南方文城的兄妹阿强和小美。小美在林家留宿期间生病，林祥福对她产生了感情并与之结婚。然而，小美在五个月后神秘失踪，带走了林家的金条，并留下一个虚构的地名“文城”。林祥福在发现被骗后，决定寻找小美和文城。最终，他在溪镇停下脚步，虽然未能找到小美和文城，但在这里度过了自己的一生。
故事通过林祥福的寻妻之旅，展现了清末民初社会的动荡和混乱，以及普通人在这个时代背景下的生存状态和命运选择。余华用他冷静的笔触，细腻地描绘了人物的情感和命运，揭示了人性的善良与复杂。