指南针的发明过程经历了多个阶段的演变，具体可以简写为以下几点：
司南：
最早出现在战国时期，是用天然磁石制成的，形状像一只勺，底部光滑，可以在平滑的铜质或木质的“地盘”上自由旋转，等它静止下来，勺柄就会指向南方。
水罗盘：
在唐末人们在司南的基础上发明了水罗盘，将磁针放在水面上，可以更准确地指示方向。
指南鱼：
北宋时期出现了指南鱼，用一块薄钢片做成，形状像鱼，鱼的肚皮部分凹下去一些，像小船一样浮在水面上，用来指示方向。
旱罗盘：
南宋时期出现了旱罗盘，将磁针放在刻有方向的圆盘上，方便携带和使用。
传入西方：
在元朝时期，水罗盘和旱罗盘被引入西方，极大地促进了远洋航海技术的发展。
中西合璧：
明末清初时，西方改造后的旱罗盘传入中国，出现了中西合璧式的旱罗盘。
通过这些阶段的演变，指南针的发明不断完善，最终成为现代导航的重要工具。