《文化苦旅》的书名中，“苦”字预示了全书沉重的基调，这种苦涩感主要源于以下几个方面：
历史苦难的复现：
书中对敦煌藏经洞文物流失的追述，堪称民族伤痛的缩影。王道士的无知、官僚的麻木与外国探险者的掠夺共同撕开了文明伤口，读者目睹的不仅是文物浩劫，更是民族精神被凌迟的屈辱。
文化流失的无奈：
文化苦旅也反映了中国古代文化的大量流失，很多探索无从下手，旅行的艰难也增添了这种苦涩感。
心灵上的“苦旅”：
余秋雨先生认为，文化苦旅并不只是身体上的“苦旅”，更是心灵上的“苦旅”。他在书中通过一个个古老的物像，描述了大漠荒荒、黄河文明的盛衰，历史的深邃苍凉，以柔丽凄迷的小桥流水为背景，形神俱佳地表现了清新婉约的江南文化和世态人情，通过文化人格、文化良知的描述和回忆，展示了中国文人艰难的心路历程以及文化的走向。
综上所述，《文化苦旅》的书名“文化苦旅”主要反映了余秋雨对中国文化历史命运和民族屈辱的深刻反思，以及他在探索文化灵魂和人生真谛过程中所经历的种种艰辛和感悟。