1840年在中国近代史上之所以重要，是因为 这一年爆发了鸦片战争，标志着中国由独立的封建社会变为半殖民地半封建社会的历史转折点，是中国近代史的开端。
社会性质的转变
1840年以前的清朝是一个完完全全的封建社会，但却是独立发展和运行的一个社会体系。
鸦片战争后，中国被迫签订了一系列不平等条约，如《南京条约》，割让香港岛给英国，赔偿巨额赔款，开放五个通商口岸，并接受英国的领事裁判权等。这些条约严重损害了中国的主权和利益，使中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。
经济形态的冲突
19世纪初，英国等西方资本主义国家完成工业革命后，迫切需要掠夺海外殖民地作为商品市场和原料供应地。中国因其地大物博、人口众多成为他们侵略的重要目标。
当时的中国处于自然经济占主导地位，英国的商品在中国市场销路有限，导致英国处于贸易逆差地位。为了改变这种不利局面，英国资产阶级采取了卑劣的手段，即向中国大量走私鸦片。
政治与军事的失败
面对鸦片泛滥所带来的严重危害，清朝统治阶级中的有识之士和广大人民群众开展了查禁鸦片的斗争。1839年，林则徐在广东进行禁烟，收缴并销毁了大量鸦片（虎门销烟），这一行动触动了英国的利益，双方矛盾进一步激化，最终导致英国发动侵略战争。
鸦片战争以中国的军事失败告终，被迫签订《南京条约》，标志着中国被迫开放国门，正式融入新的世界秩序。
思想与文化的觉醒
鸦片战争后，中国逐渐意识到自身的落后，开启了中国现代化的进程。一些有识之士开始睁眼看世界，学习西方的先进技术和思想，寻求救国之路。
综上所述，1840年是中国近代史的开端，不仅是因为这一年发生了鸦片战争这一标志性事件，更是因为这场战争导致中国社会性质的根本转变，开启了中国走向半殖民地半封建社会的悲惨篇章。这段历史深刻地影响了中国后来的发展轨迹，成为中华民族屈辱与奋斗的历史篇章。