《钢铁是怎样炼成的》主要情节概括如下：
早年经历
保尔·柯察金是乌克兰某镇一个贫苦工人家的小儿子，父亲早逝，母亲在富人家当厨娘，哥哥阿尔焦姆是个铁路工人。保尔在学校里成绩优异，但因戏弄瓦西里神甫而被开除，之后在车站食堂工作，后来到发电厂学手艺，结识了朱赫来。
革命道路
十月革命爆发后，保尔生活的小镇被解放，但不久又落入德军和白匪军手中。为了营救布尔什维克党人朱赫来，保尔被富家子弟维克多出卖，关进了监狱，后来幸运地被错放出狱。
参军与战斗
出狱后，保尔离别冬妮娅和哥哥阿尔焦姆，参加了红军，随军队在祖国大地上转战，在利沃夫地区的一次战斗中负重伤，但以惊人的毅力克服了病痛，战胜了死神。
建设国家
出院后，保尔全身心地投入巩固新政权和恢复国家经济建设的洪流中，参加过镇压反革命暴动、剿除土匪、打击奸商的斗争，担任过共青团基层干部的工作，时刻站在劳动的第一线。
感情生活
保尔与冬妮娅的感情经历了发展，但最终因性格和理想的不同而分手。之后，保尔与丽达建立了感情，但丽达后来与另一位铁路工程师结婚。
晚年
保尔在革命工作中积累了丰富的经验，虽然后来双目失明、全身瘫痪，但他没有放弃对理想的追求，拿起笔，以文学创作作为新的战斗武器，继续为革命事业贡献力量。
通过保尔·柯察金的成长历程，小说揭示了生命的价值和意义在于奉献，展示了苏联从第一次世界大战到经济建设十多年间的各种激烈矛盾和残酷斗争，歌颂了苏维埃青年为保卫革命政权、恢复国民经济而顽强斗争的革命精神。