《三国演义》一到四回的重要情节概括如下：
第一回：宴桃园豪杰三结义 斩黄巾英雄首立功
东汉末年，桓帝、灵帝昏庸，导致朝政腐败，天下大乱。张角兄弟发动黄巾起义，自称“天公将军”，其弟张宝、张梁分别称“地公将军”“人公将军”。刘备、张飞、关羽三人在涿县看到榜文后相遇，志同道合的三人在张飞庄后的桃园结为兄弟，决心共图大事。他们聚集乡勇，得到商人资助，打造兵器后，投奔刘焉。在与黄巾军的战斗中，他们初露锋芒，张飞刺死邓茂，关羽斩杀程远志，立下战功。
第二回：张翼德怒鞭督邮 何国舅谋诛宦竖
刘备等人因战功被封为安喜县尉，到任后与百姓秋毫无犯。然而，督邮前来巡查时，对刘备傲慢无礼，还索要贿赂，刘备不从而遭其刁难。张飞得知后，大怒，将督邮绑在县前马桩上鞭打。刘备随后缴还印绶，与关羽、张飞前往代州投奔刘恢。十常侍掌权，朝政愈发腐败，他们与董卓勾结，引发诸多乱象。此时，何进的妹妹成为皇后，何进因此得势。灵帝病重时，蹇硕建议立皇子协为太子，并欲诛杀何进，何进在司马潘隐的告知下逃脱。灵帝驾崩后，何进联合袁绍等人，在灵帝柩前扶立太子辩为帝。袁绍建议何进趁机诛杀宦官，何进却因何太后的阻拦而犹豫不决。
第三回：议温明董卓叱丁原 馈金珠李肃说吕布
何进最终接受了袁绍的建议，下令调集外地兵马入京师。张让等假传何太后懿旨将何进骗进皇宫，乱刀砍死。袁绍、袁术兄弟带兵杀入皇宫，十常侍有辩，另立陈留王刘协为帝，遭到了并州太守丁原的坚决抵制。董卓接替了卢植的帅位，与黄巾交战失利败逃，刘关张率军冲杀救了董卓。董卓瞧不起无官无职的刘、关、张三兄弟，刘备率军去投奔朱儁。
第四回：废汉帝陈留践位 谋董贼孟德献刀
董卓废掉少帝，立陈留王为帝，引起朝臣不满。曹操自告奋勇前去刺杀董卓，但却失败了。曹操在陈留起兵，发矫诏声讨董卓。前来讨伐董卓的十八路诸侯立袁绍为盟主，关羽在阵前斩了董卓大将华雄，自此威震三军。吕布出关挑战，刘备兄弟三人奋勇击败吕布。