托尔斯泰的一生可以分为以下三个阶段：
早年生活与教育 （1828-1847）出生与成长：
托尔斯泰于1828年出生于图拉省的一个贵族家庭，一岁半丧母，九岁丧父，由姑妈抚养成人。
教育经历：1840年考入喀山大学东方语言系，攻读土耳其语和阿拉伯语，后转到法律系。他在大学期间并不专心学业，但对哲学尤其是道德哲学产生浓厚兴趣，并广泛阅读文学作品。
改革尝试：1847年退学回到故乡，尝试进行农奴制改革，并兴办农民子弟学校。
文学创作的黄金时期 （1848-1877）军旅生活与写作起步：
1851年至1854年在高加索军队中服役，并开始写作。1854年至1855年参加克里米亚战争，这段经历为他后来的创作提供了丰富的素材。
文学成就：1863年至1869年创作长篇历史小说《战争与和平》，1873年至1877年完成第二部里程碑式巨著《安娜·卡列尼娜》。
思想转变：70年代末，托尔斯泰的世界观发生巨变，写成《忏悔录》。
晚年生活与思想成熟 （1878-1910）简朴生活追求：
托尔斯泰晚年力求过简朴的平民生活，1910年10月从家中出走，11月7日病逝于一个小站，享年82岁。
最后作品：1889年到1899年，他创作了《复活》，这是他思想和艺术探索的总结，也是对俄国社会批判最深刻的作品，成为世界文学的不朽名著。
托尔斯泰的一生经历了从贵族生活到文学创作的转变，再到晚年的思想成熟和追求简朴生活的过程。他的作品深刻影响了世界文学，他本人也成为19世纪俄国最伟大的批判现实主义作家之一。