江南水乡的建筑特点和作用主要体现在以下几个方面：
气候适应性：
江南地区气候潮湿，因此江南住宅常于建筑与垣墙之间留不超过1米的间隙，用来拔风采光，同时也有利于通风散热。
布局特点：
江南民居的布局一般紧凑，以适应当地人口密度较高、少占农田的特点。住宅的大门多开在中轴线上，迎面正房为大厅，后面院内常建二层楼房。由四合房围成的小院子通称天井，仅作采光和排水用。
建筑元素：
江南民居的建筑元素包括白墙、黑瓦、木料棕黑色或棕红色等，雕刻装饰繁多而极少彩画。建筑外围的墙壁高大粗犷，内部则显得高深，天井的设计也增添了空间的层次感。
功能分区：
大的住宅从大门起经过轿厅、客厅、正房到内室或后房，两侧有花厅、书房、卧室及小花园、戏台等，体现了功能分区的明确性。
防火安全：
由于南方的房子大多是较高的二层楼房，且民居经常房房相连，中间的风火墙隔断是为了防火的考虑。
水景融合：
江南水乡的建筑与周围的水景融为一体，河道在聚落中承担着重要的作用，街道、河道、建筑通过密集的水网联接，形成了独特的水乡风情。
文化体现：
江南水乡的建筑还体现了江南文化的丰富多彩和灵秀清新，园林设计中“曲径通幽处，禅房花木深”，将自然和人文完美结合。
历史传承：
江南水乡民居的历史可以追溯到距今约七千年的河姆渡文化，反映了当地居民的生活方式和居住习惯。
综上所述，江南水乡的建筑特点和作用不仅体现了对当地气候条件的适应，还融入了丰富的文化内涵和审美追求，形成了独特的水乡风情和居住体验。